Litosfera (la capa exterior sólida de la Tierra compuesta por la corteza terrestre y la zona superior del manto) no forma una capa unida, sino que está dividida, fracturada, y cada una de esas partes se mueve sobre el manto. En estos movimientos a veces cada fragmento (placa tectónica) choca contra otro, o  a veces se separa. Al movimiento de estas placas tectónicas se le llama deriva continental, y es este movimiento el que origina las fuerzas internas que dan lugar a la formación del relieve.